Une entreprise de vêtements dénonce une faute sur le tissu d'esclaves du PCC
24 mai 2023
Tyler Merritt a des questions.
Il y a dix ans, le diplômé de West Point, âgé de 39 ans, a lancé sa société de vêtements, Nine Line, à partir de son garage. Nommée d'après le mot de code militaire désignant les soldats blessés hors du champ de bataille, la société gère désormais l'entreprise en plein essor dans une installation de 60 000 pieds carrés ici en Géorgie.
Ils produisent une gamme complète de vêtements patriotiques percutants tout en employant plus de 200 personnes, principalement des anciens combattants et leurs conjoints, dans la banlieue de Savannah.
Ce jour-là, Merritt se tient devant la devanture du magasin Nine Line, qui est adjacente à un café Black Rifle, le long de la rue pavée River Street dans le centre-ville historique de Savannah. Il a son chien de sauvetage, Red, en laisse et fait ce qu'il faut dans son esprit.
Merritt dit qu'il n'a jamais hésité à servir, à faire preuve de patriotisme et à faire ce qu'il faut : "Ces choses sont au cœur de la raison pour laquelle nous faisons nos affaires et de la façon dont je fais des affaires avec les autres."
Mais il se demande : d'où vient le coton de ses chemises ? Son entreprise utilise le tissu sur sa ligne de vêtements, dont les chemises portent des slogans tels que "Terre des libres à cause des braves" et "Foi, famille, amis, drapeau et armes à feu".
Pour lui, il devait provenir de sources éthiques - en bref, pas d'un fournisseur qui faisait partie du commerce de la main-d'œuvre esclave dans la région du Xinjiang en Chine. Ce n'est pas négociable pour Merritt et sa marque. Pour s'assurer qu'il respecte ces normes, il va au-delà de ce que font la plupart des détaillants et il effectue des tests isotopiques - essentiellement un test ADN sur tissu pour détecter l'empreinte digitale unique du pays d'origine.
C'est alors que les choses sont allées vers le sud. Merritt a découvert que l'un de ses fournisseurs utilisait du coton du Xinjiang, alors il a passé un coup de fil.
"J'ai dit:" Hé, je suis un de vos clients. Pouvons-nous en parler?
Peu de temps après ce premier appel téléphonique, Merritt a déclaré qu'il avait commencé à recevoir des avis juridiques de "cabinets d'avocats très, très puissants", ce qui, selon lui, l'a d'abord fait réfléchir, puis l'a finalement motivé à continuer à faire pression pour obtenir des informations.
"Je n'ai jamais été du genre à reculer. C'était donc, je crois, une très mauvaise décision stratégique de la part de Next Level Apparel, qui est l'entité qui a été testée dans les boîtes que nous avons reçues de notre distributeur S&S Activewear. L'étiquette du carton indiquait que l'importateur officiel était YS Garments, et après une simple recherche sur Google, j'ai découvert que YS Garments faisait affaire sous le nom de Next Level Apparel. ", a-t-il dit.
Merritt a déclaré qu'il avait même parlé en privé au PDG de Next Level de la question. "Finalement, j'ai fini par parler à des avocats au cours des mois suivants", a-t-il déclaré. "En fin de compte, j'ai posé une question très précise à laquelle on ne répondrait jamais directement : 'Si vous soupçonnez qu'un produit arrive dans ce pays illégalement ou à tout le moins de manière contraire à l'éthique, prévoyez-vous de le mettre en quarantaine et de le tester ? Et s'il revient comme correspondant au coton du Xinjiang, allez-vous en informer vos clients et le retourner à la personne auprès de laquelle vous l'avez acheté ?'"
La région autonome ouïghoure, dans le nord-ouest de la Chine, est à l'origine d'une grande partie du coton utilisé dans le monde. Le Parti communiste chinois a peuplé cette région de camps de travail forcé et de "rééducation" destinés à anéantir cette minorité historique.
"Si vous êtes une entreprise qui achète du coton pour vos tissus dans cette région, cela vous donne un avantage injuste et illégal car vous payez moins que vos concurrents", a expliqué Merritt.
Next Level Apparel a publié une déclaration sur sa page de vente au détail concernant les préoccupations concernant les rapports de travail forcé dans la région autonome ouïghoure du Xinjiang qui se lisait en partie :
"Next Level Apparel prend très au sérieux tous les rapports sur le travail forcé et nous nous sommes engagés avec des groupes de travail multipartites pour évaluer des solutions collectives qui aideront à préserver l'intégrité de nos chaînes d'approvisionnement mondiales. Nous continuerons à collaborer avec les associations de l'industrie... pour comprendre, évaluer et résoudre ce problème mondial critique."
Merritt reste sceptique : "Après des mois de discussions, j'ai pu retourner tous les produits que j'avais achetés chez eux. Ils m'ont assuré qu'ils avaient été mis en quarantaine et qu'ils ne seraient pas remis en circulation, mais il reste des questions en suspens auxquelles il faut répondre."
"Leur "politique de tolérance zéro" stipule qu'ils mettront fin à toute relation avec des fournisseurs qui utilisent un approvisionnement contraire à l'éthique, comme le coton esclave du Xinjiang. Je veux savoir s'ils l'ont déjà fait. Il leur incombe d'identifier qui est dans leur chaîne d'approvisionnement qui est à l'origine de cela", a-t-il déclaré.
Un appel à Next Level Apparel n'a pas été retourné dans les délais.
Pour le consommateur moyen - ou même les groupes religieux, les organisations sportives pour les jeunes ou les planificateurs d'événements locaux - la fraude dans l'industrie textile est facile à masquer. "Si vous vendez dans un centre de congrès, si vous vendez à un groupe religieux, si vous vendez à un groupe scolaire et que les gens recherchent ces prix bas, ils peuvent participer sans le savoir à la traite des esclaves s'ils achètent auprès de certaines de ces entreprises qui utilisent l'esclavage forcé, qui utilisent du coton dérivé du coton du Xinjiang", a déclaré Merritt.
La décision de Merritt de prendre cela en charge a entraîné un coût personnel élevé. Depuis que ce voyage a commencé pour lui à la fin de l'année dernière, il a été claqué avec des honoraires d'avocat et son entreprise a fait face à de nombreuses cyberattaques.
"Je ne dirai pas que cela n'a pas été difficile, mais je dois être capable de me regarder dans le miroir tous les matins, et cela signifie faire ce qu'il faut. C'est ainsi que j'ai abordé ma carrière militaire, ma vie personnelle et mon entreprise. Tout comporte des risques, mais clairement, c'est un risque que je suis prêt à prendre. Alors engagez-le."
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